- Chi?
"Bianca e le sue amiche. Prendono in giro chiunque sia diverso. Suo padre è un famoso avvocato in centro. Ha detto a tutti in classe che sarebbe tornato a casa solo per il ballo di fine anno. L'anno scorso aveva detto la stessa cosa, ma non si è presentato. Lei ha pianto in bagno e la settimana successiva ha fatto piangere Sarah perché aveva delle scarpe vecchie."
«Se ridono», dissi con cautela, «allora continuiamo a ballare. Per papà.»
La verità è che non avevo la minima idea di come essere l'uomo che le mancava.
Maia mi guardò, e i suoi occhi erano così simili a quelli di suo padre che mi tolsero il fiato.
"Andrei ovunque per te, tesoro."
Maia rimase in silenzio per lungo tempo. Infine, annuì, piccola e coraggiosa.
«Va bene, mamma», sussurrò. «Andiamo. Per papà. Voglio esserci.»
L'abbracciai forte, temendo che sentisse il mio cuore battere forte attraverso la camicia. Perché la verità era che non sapevo come prendere il posto di suo padre.
La mattina del ballo, le ho arricciato i capelli mentre lei se ne stava immobile davanti allo specchio. Indossava un morbido abito azzurro che le arrivava alle ginocchia. Le ho messo una piccola molletta tra i ricci e ho cercato di non farmi tremare le mani.
«Sembri un quadro», sussurrai.
"Mamma, smettila. Mi metto a piangere e mi rovino l'eyeliner."
Ho riso, perché era la prima vera risata che sentivamo in casa da mesi. Prima di uscire, ho preso un piccolo mazzolino di garofani rosa dal bancone della cucina, gli stessi che Radu le comprava ogni anno.
La palestra della scuola si illuminò di luci e stelle di carta. I genitori si radunarono attorno al tavolo dei succhi di frutta, i padri si sistemarono le cravatte e le ragazze volteggiarono nei loro vestiti.
All'ingresso, vidi Bianca in piedi accanto a sua madre, che lanciava occhiate alla porta ogni pochi secondi. La madre continuava a controllare il telefono e a scuotere la testa. Il sorriso di Bianca era teso come un filo sul punto di spezzarsi.
Per un attimo, la serata è stata bellissima. Abbiamo scattato delle foto davanti al palco. Maia ha rubato un biscotto dal tavolo degli snack e mi ha sorriso come una piccola ladruncola.
Poi il DJ si è avvicinato al microfono.
"Bene, padri e figlie, è arrivato il momento che stavamo aspettando! Fate entrare le ragazze sul ring!"
Le ragazze corsero dai loro padri. Sentii la mano di Maja stringersi attorno alla mia.
La strinsi forte e la condussi al centro del ring. Le prime note di una canzone lenta risuonarono dagli altoparlanti e io le posai le mani sulle spalle, proprio come avevo visto fare a Radu decine di volte.
Poi hanno iniziato a ridere.
Dio, non sai che aspetto ha un essere umano?
Mi sono girato. Bianca era in piedi vicino alle gradinate con altre due ragazze, con la mano a coprirle la bocca, gli occhi troppo luminosi e la voce un po' troppo alta.
"Perché sei venuto se non hai nessuno con cui ballare?"
"Che imbarazzo. Tu non c'entri niente qui."
Sua madre non era più nella stanza. La sedia accanto alla borsa di Bianca era vuota.
Il volto di Maja si incupì. Il bouquet le tremò in mano, poi le spalle iniziarono a tremare e infine scoppiò in lacrime in mezzo alla palestra.
L'ho stretta forte al petto. I genitori intorno a noi hanno distolto lo sguardo. Mio padre ha tossito nel pugno. Un'altra madre ha improvvisamente iniziato a guardare il pavimento con molta attenzione. Nessuno ha detto niente a Bianca.
Le ragazze dietro di noi stavano ancora ridacchiando.
Sentii rabbia e impotenza invadermi il viso.
Prima che potessi reagire, un'insegnante con i tacchi alti si è precipitata verso di noi.
— Ioana, Maia, penso che sarebbe meglio se vi allontanaste dal ring per un momento.
"Per evitare una scenata. Spero che tu capisca."
La fissai. Le ragazze stavano ancora ridendo alle sue spalle, e lei ci chiedeva di allontanarci.
Maia mi tirò la manica.
"Mamma, possiamo tornare a casa? Per favore."
Qualcosa dentro di me cedette. Annuii, caddi in ginocchio e gli presi il viso bagnato tra le mani.
"Mi dispiace tanto, tesoro. Mi dispiace tanto di non essere stata abbastanza brava oggi."
"Tu c'eri, mamma. Tu c'eri."
Le asciugai le guance con il pollice. Raccolsi i fiori che aveva lasciato cadere. Mi voltai per accompagnarla alla porta, sconfitta, con il cuore a pezzi sul pavimento della palestra.
Poi le pesanti porte della sala si spalancarono con un lungo gemito.
Cinque poliziotti in uniforme entrarono, i loro passi risuonarono forte sul legno lucido. Uno di loro teneva in mano un mazzo di garofani rosa, e tutti si diressero dritti verso di noi.
Ho stretto Maia a me, convinto che fosse successo qualcosa di terribile.
La musica si interruppe così all'improvviso che sentii i miei stessi piedi strusciare sul pavimento. Tutti i genitori rimasero immobilizzati. Tutti i bambini guardarono.
Il primo ad arrivare fu un alto ufficiale di polizia. Sul suo distintivo c'era scritto il nome Dobre.
«Signora, devo chiederle di lasciare la pista da ballo», disse gentilmente.
Le mie ginocchia quasi cedettero. Strinsi Maia più forte, certa che stava per arrivare una brutta notizia.
«Ti prego», sussurrai. «Qualunque cosa sia, dimmelo ora.»
Il sergente Dobre mi rivolse lo sguardo più gentile che avessi mai visto su un uomo in uniforme.
"Non è successo niente di male, signora. La preghiamo di fidarsi di noi."
L'agente più giovane si fece avanti. Sul suo distintivo c'era scritto Ionescu. Si inginocchiò davanti a Maia e le porse un mazzo di garofani rosa.
"Questo è per te, mia cara", disse l'agente Ionescu.
Poi infilò la mano nella tasca interna della giacca ed estrasse un pezzo di carta piegato. Le pieghe erano sgualcite, come se fosse stato aperto e chiuso centinaia di volte.
«Tuo padre ci ha lasciato queste istruzioni molto tempo fa», disse.
Maia mi guardò confusa. Scossi lentamente la testa. Non capivo neanche io.
— Se mai mi dovesse succedere qualcosa, assicuratevi che mia figlia non si senta mai sola a un ballo scolastico.
Il sergente Dobre si voltò verso il corridoio. La sua voce risuonò in tutta la stanza.
"Radu era uno di noi. Anni fa, ci radunò tutti alla stazione e gli fece promettere qualcosa."
La stanza era così silenziosa che riuscivo a sentire il ronzio delle luci decorative.
"Mi disse: 'Se mi dovesse succedere qualcosa, assicurati che mia figlia non si senta mai sola al ballo padre-figlia della scuola'. Gliel'ho promesso. E oggi manteniamo quella promessa", ha aggiunto l'agente Ionescu.
Mi sono coperto la bocca con entrambe le mani.
Maia guardò l'agente Ionescu, con le lacrime che le rigavano il viso.
"L'ha scritto papà?"
"Sì. Scritto a mano. Datato tre anni fa."
L'agente Ionescu aprì con cura il biglietto e glielo mostrò. Vidi la calligrafia corsiva di Radu, il modo in cui cancellava sempre il numero sette, e mi si spaccò il petto.
«Lo sapeva?» sussurrò Maia.
"Sperava che non sarebbe mai stato necessario", ha detto l'agente di Ionescu. "Ma si è assicurato, per ogni evenienza."
Con la coda dell'occhio vidi Bianca. Il sorriso le svanì dal volto. Fissava la polizia come una bambina affamata davanti alla vetrina di un negozio di caramelle, e all'improvviso capii cosa aveva cercato di fare a Maja quella sera.
Suo padre non è venuto.
Ancora.
Aveva gli occhi scintillanti, il mento tremava e girò il viso verso il muro in modo che nessuno potesse vederla.
Il sergente Dobre si è rivolto a DJ.
— Puoi riaccendere la musica?
I primi deboli suoni riempirono la palestra. La polizia formò un cordone di sicurezza intorno a mia figlia.
— Signorina Maia, mi permette di ballare?
Maia annuì, incapace di trovare la voce.
L'agente Ionescu le prese la mano e la fece volteggiare lentamente, proprio come faceva suo padre. Poi un altro agente prese il suo posto e si inchinò. Poi un altro ancora. Ognuno di loro ballò con lei come se fosse una regina.
Ho visto mia figlia ridere tra le lacrime. L'ho vista volteggiare nel suo vestito blu tra gli uomini che amavano suo padre come un fratello.
L'insegnante sedeva al tavolo dei succhi di frutta, con una mano premuta sulla bocca, asciugandosi il viso con un tovagliolo.
Bianca era appoggiata al muro delle gradinate, con le ginocchia strette al petto e il suo vestito perfetto arricciato sotto le ascelle. Sua madre si inginocchiò accanto a lei, finalmente lontana dal telefono, sussurrandole qualcosa che non riuscii a sentire.
L'ultimo agente fece un passo indietro e Maia rimase immobile al centro del ring, senza fiato, raggiante come se non la vedessi da sei mesi.
L'agente Ionescu mi si avvicinò e si sporse leggermente.
«Signora», disse a bassa voce, «non ho ancora finito».
Il sergente Dobre prese il microfono dal tavolo del DJ.
"Sei mesi fa, la nostra comunità ha perso uno dei suoi uomini migliori. L'agente Radu è morto proteggendo due sconosciuti rimasti intrappolati in autostrada. Era un eroe in uniforme e un eroe nella sua vita."
Nella stanza calò il silenzio. Da qualche parte dietro di me, uno dei genitori soffocò un sospiro.
L'agente Ionescu si voltò verso di me e mi porse la mano.
Scossi la testa, con le lacrime che mi rigavano il viso.
"Non posso, io..."
«Hai già fatto la parte più difficile», disse dolcemente. «Sei arrivato.»
Mi condusse al centro del ring, accanto a Maja. La polizia ci circondò e la musica riprese.
«Suo marito sarebbe così orgoglioso», disse il sergente Dobre. «Di entrambi.»
Quando la canzone finì, vidi Bianca in piedi a pochi passi dal ring, con la mano della madre sulla schiena che la spingeva dolcemente in avanti. Il mascara era sbavato sotto gli occhi, creando delle mezzelune scure.
Fece un passo. Poi un altro. Le mani le tremavano così forte che il braccialetto tintinnava.
«Maia», sussurrò. «Mi dispiace.»
Il suo sguardo si posò sulla madre, che annuì. Bianca deglutì a fatica, come se le parole successive le fossero rimaste bloccate in gola.
"Papà... non è venuto. Non viene mai."
Si è asciugata il naso con il dorso della mano, rovinando il trucco accurato che probabilmente aveva applicato per tutto il pomeriggio.
"Ti ho visto con tua madre e sembravi felice. E io... volevo solo che qualcun altro si sentisse male come mi sono sentita io. Non è stata colpa tua. Niente di tutto questo. Mi dispiace."
Maja lo osservò a lungo. Poi estrasse un mazzo di garofani rosa e lo divise delicatamente a metà.
«Ecco a te», disse. «Metà per te.»
Il volto di Bianca si addolcì. Sua madre si coprì la bocca e mi guardò con delle scuse che erano eccessive per una sola sera.
L'insegnante si avvicinò, con la voce tremante.
"Ioana, avrei dovuto proteggerla. Mi dispiace."
Invece di rispondere, gli ho stretto la mano. Alcune scuse non richiedono parole.
Mentre prendevamo i cappotti, mi rivolsi al sergente Dobry.
"Come hai fatto a sapere di stasera? Non ho chiamato."
Sorrise dolcemente.
"Signora, siamo agenti di polizia. Il nostro compito è sapere prima che accada qualcosa."
In macchina, Maia ha appoggiato il resto del mazzo sulle sue ginocchia e ha poggiato la testa sulla mia spalla mentre mi fermavo al semaforo.
«Mamma», sussurrò. «Papà era lì stasera.»
Gli baciai la sommità della testa e, per la prima volta in sei mesi, ci credetti anch'io.
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