PARTE 2: I cinque minuti che lo hanno ucciso.
Per due secondi dopo che ebbi parlato, non accadde nulla.
Il lampadario brillava ancora sopra di noi. Il pavimento di marmo era ancora freddo sotto le mie ginocchia. Vanessa sfoggiava ancora quel suo sorrisetto soddisfatto, quel tipo di sorriso che le donne assumono quando credono che un'altra donna sia stata cancellata dalla stanza.
Adrian mi fissò, con il frustino che gli pendeva mollemente dalla mano.
Poi rise.
Non ad alta voce, stavolta.
Un suono breve e sgradevole che ha messo a nudo la crepa nella sua fiducia.
«Tuo padre?» disse. «Serena, smettila di renderti ridicola.»
Le mie dita si strinsero attorno al telefono.
Dall'altra parte, mio padre non mi ha chiesto se ne fossi sicuro.
Non si è fatto prendere dal panico.
Non imprecò.
Ha semplicemente respirato una volta, lentamente e con controllo, e ha detto: "Mettimi in vivavoce".
Ho toccato lo schermo.
La mia mano tremava così tanto che per poco non mi cadeva il telefono nelle minuscole macchie rosse sul marmo.
Il sorriso di Adrian tornò a splendere.
Vanessa accavallò una gamba sull'altra sul divano color crema e si appoggiò allo schienale, come se si trattasse di un intrattenimento serale.
Poi la voce di mio padre riempì la grande sala.
“Adrian Vale”.
L'espressione di Adrian cambiò.
Solo leggermente.
Un lampo vicino all'occhio sinistro. Una breve contrazione delle labbra.
Ha riconosciuto la voce prima ancora di rendersi conto del pericolo.
La voce di mio padre era famosa negli ambienti in cui Adrian aveva cercato di entrare per tutta la vita. Aveva bloccato fusioni, sventato acquisizioni ostili, salvato governi dalla bancarotta e, una volta, costretto tre miliardari ad aspettare fuori da una sala conferenze per quaranta minuti perché non sopportava di essere interrotto.
«Signor Hartwell?» sussurrò Adrian.
Il sorriso di Vanessa svanì.
Quella sera, per la prima volta, mi guardò come se fossi diventato una creatura diversa.
Mio padre disse: "Hai picchiato mia figlia".
Adrian deglutì.
"Signore, c'è stato un malinteso."
Ho quasi riso.
Anche con la schiena in fiamme, anche con il viso gonfio, anche con il corpo che tremava per il dolore, ho quasi riso per la rapidità con cui la sua voce è cambiata.
L'uomo che mi aveva definito un peso morto ora parlava come un impiegato di basso livello colto a rubare penne in ufficio.
«Un malinteso?» chiese mio padre.
Adrian si raddrizzò. «Serena è emotivamente instabile. Io e Vanessa stavamo cercando di calmarla.»
Vanessa annuì velocemente, come se mio padre potesse vederla.
«È stata lei ad aggredirmi per prima», disse, con voce improvvisamente dolce e flebile. «Ero terrorizzata.»
Mio padre rimase in silenzio.
Quel silenzio era peggio delle urla.
Adrian mi guardò dall'alto in basso. I suoi occhi mi ordinavano di acconsentire. Di salvarlo. Di proteggere la splendida menzogna in cui avevamo vissuto per tre anni.
Ho alzato il mento.
La mia voce era debole, ma ogni parola era chiara.
“Mi ha colpito venti volte.”
Vanessa scattò: "Te lo meritavi..."
Il telefono emise un suono acuto.
Non da mio padre.
Dalla tasca di Adrian.
Poi un altro.
Poi un altro.
Il suo telefono iniziò a vibrare violentemente contro la sua coscia.
Il telefono di Vanessa si illuminò sul divano accanto a lei.
Il telefono fisso nel corridoio ha iniziato a squillare.
Da qualche parte oltre la grande scalinata, un allarme di sicurezza ha emesso un segnale acustico una sola volta, poi si è spento.
Adrian si guardò intorno, improvvisamente irritato.
"Che cosa sta accadendo?"
Mio padre rispose con calma.
“Esattamente quello che mi ha chiesto di fare.”
Adrian tirò fuori il telefono. Nel momento in cui lesse la prima notifica, il sangue gli si gelò nelle vene.
